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La magie à la table de poker

Le poker possède une histoire incroyablement riche et fascinante, ayant été pratiqué pendant des siècles sous une forme ou une autre. Sa longévité exceptionnelle s’explique principalement par sa profondeur stratégique remarquable ; les joueurs doivent rester constamment vigilants s’ils espèrent battre la concurrence.

Avec une telle complexité tactique, pas étonnant que le poker soit devenu l’un des jeux les plus populaires à travers le monde. Sa profondeur stratégique et sa longévité ont favorisé une scène compétitive incroyable, avec des tournois comme les World Series of Poker (WSOP) dont l’histoire regorge de moments et d’histoires légendaires.

Dans cet article, nous allons découvrir l’une des nombreuses personnalités emblématiques du jeu : Antonio “The Magician” Esfandiari.

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Présentation du joueur

Antonio Esfandiari est un joueur de poker professionnel irano-américain. C’est également un ancien magicien professionnel connu pour ses tours élaborés avec les jetons et les cartes. En tant que joueur de poker, il possède une carrière illustre avec plus de 27,8 millions de dollars de gains en tournoi, le classant 22ème sur la liste des gains de tous les temps du Hendon Mob.

Il ne manque pas de performances impressionnantes, avec trois bracelets WSOP et deux titres World Poker Tour (WPT). Son résultat de tournoi le plus notable fut sa victoire lors du tout premier Big One for One Drop, un tournoi caritatif avec un buy-in de 1 000 000 $ pour la One Drop Foundation.

Cet exploit lui a rapporté le deuxième plus gros gain de l’histoire des tournois de poker, la somme astronomique de 18 346 673 $. Il s’est brièvement retrouvé en tête de la liste des gains de tous les temps avant d’être détrôné par Daniel Negreanu en 2014. En dehors de sa carrière en tournoi, il est également apparu dans diverses émissions de poker télévisées et a collaboré avec son collègue pro Huck Seed sur une application de stratégie poker pour les joueurs mobiles.

Jeunesse

Antonio est né en 1978 sous le nom d’Amir Esfandiari, à Téhéran, en Iran. Quand il avait neuf ans, sa famille a déménagé à San Jose, en Californie, seulement un an après la fin de la guerre Iran-Irak. Peu après, sa mère a quitté la famille, laissant son père, Bijan, l’élever seul avec son frère.

Antonio aime et admire son père, qu’il considère comme son héros. Cet amour pour sa famille est devenu la force motrice de sa carrière de poker. Antonio a eu du mal à s’intégrer avec ses pairs, ce qui l’a mené à un bref séjour en prison après avoir été arrêté pour vente de marijuana. Ayant appris cette leçon précieuse tôt dans sa vie, il s’est résolu à ne plus jamais rien faire d’illégal.

La naissance d’un magicien

Quand Antonio avait 17 ans, il travaillait comme serveur lorsqu’il a vu un barman exécuter un tour de magie. Émerveillé, il s’est immédiatement rendu dans une boutique de magie pour découvrir comment fonctionnait le tour et est tombé amoureux des illusions. Il a commencé à intégrer ses propres tours dans son travail de serveur, recevant des pourboires supplémentaires pour ce divertissement en prime.

À l’âge de 19 ans, ses pourboires avaient dépassé son salaire réel et Antonio est devenu magicien à plein temps. C’est à cette époque qu’il a changé son nom d’Amir en Antonio car cela sonnait plus mystique. Il s’est également fait refaire le nez pour paraître moins étranger.

C’est à peu près à cette période que son colocataire lui a donné un exemplaire du livre Winning Low Limit Hold’em de Lee Jones. Comme par magie, le poker a éveillé sa curiosité, le poussant à étudier et à pratiquer sans relâche. Il a mis à profit ses compétences en magie et en lecture des tells et a commencé à gagner régulièrement des parties.

Rapidement, le poker est devenu sa carrière principale et la magie un passe-temps qu’il utilisait pour divertir les joueurs à sa table. Il a rencontré son collègue joueur de poker professionnel Phil “Unabomber” Laak, qui s’intéressait également à la magie, à l’une de ces tables. Laak était hypnotisé par les tours d’Esfandiari et passait son temps à essayer de les comprendre. Cela a d’abord agacé Antonio, et il a même changé de table pour s’éloigner de lui. Mais Laak l’a suivi, et après quelques échanges supplémentaires, ils se sont connectés et sont devenus de bons amis.

Carrière de poker

En 2002, Esfandiari a débuté sa carrière avec une troisième place au 3e Annual 49’er Gold Rush Bonanza du WPT, gagnant 44 000 $. L’année suivante, il a atteint sa première table finale WSOP lors de l’événement No Limit Hold’em à 2 000 $, terminant cinquième. Sa première grande percée est survenue en 2004, remportant le $10,000 No Limit Hold’em Championship – WPT pour plus de 1,3 million de dollars. Cela a fait de lui le plus jeune joueur à remporter un événement WPT à l’époque.

Antonio a pris la décision de déménager à Las Vegas en 2004, et à peu près au même moment, il a décroché son premier bracelet WSOP lors d’un événement Pot Limit Hold’em à 2 000 $. Après une série de succès, il a commencé à apparaître régulièrement dans des émissions de poker télévisées. Il a fait de nombreuses apparitions dans High Stakes Poker, affrontant des noms célèbres comme Phil Hellmuth et Daniel Negreanu. Il est également apparu dans les retransmissions ESPN des WSOP et a créé une émission de télé-réalité, I Bet You, avec Phil Laak, où ils se lançaient constamment des paris et des défis de plus en plus délirants.

Le Big One for One Drop

En 2012, Esfandiari a encaissé six fois aux WSOP et a atteint deux tables finales. Ces réalisations, cependant, ont été éclipsées par son parcours lors du tout premier tournoi Big One for One Drop aux WSOP. Avec un buy-in d’un million de dollars, c’était le tournoi de poker avec le buy-in le plus élevé de l’époque, avec une marge énorme sur tout autre événement. Contre 47 autres joueurs, Antonio a atteint la table finale aux côtés de grands noms tels que Phil Hellmuth, Brian Rast et Sam Trickett.

Esfandiari et Trickett avaient les plus gros tapis en arrivant à la table finale, qui s’est conclue par un duel en tête-à-tête entre eux deux. Le match n’a duré que 16 mains. Après une série de relances, les deux joueurs étaient à tapis sur un flop de J♢5♢5♣, avec Trickett détenant Q♢6♢ pour un tirage couleur à carreau contre Esfandiari détenant 7♢5♠, bon pour un brelan de cinq. La chance du Magicien a tenu bon puisque le turn et la river ont apporté le 3♡ et le 2♡. Esfandiari est reparti avec le plus gros gain unique de l’histoire des tournois de poker, à cette époque.

Depuis cette victoire, Esfandiari a pris du recul par rapport au poker pour passer du temps avec sa femme et son enfant, mais on peut encore le voir aux WSOP et autres événements high roller comme la série Triton High Roller et l’Aria Super High Roller Bowl.

Bluffer avec le Magicien

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